十八世紀末，美國和歐洲等許多國家，逐步由資本主義發(fā)展到帝國主義階段，為了刺激經(jīng)濟的高速發(fā)展，榨取更多的剩余價(jià)值，以維護這個(gè)高速運轉的資本主義機器，資本家不斷采取增加勞動(dòng)時(shí)間和勞動(dòng)強度的辦法來(lái)殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動(dòng)14至16個(gè)小時(shí)，有的甚至長(cháng)達18個(gè)小時(shí)，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個(gè)鞋廠(chǎng)的監工曾經(jīng)說(shuō)過(guò)這樣的話(huà):“讓一個(gè)身強力壯體格健全的18歲小伙子，在這里的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時(shí)頭發(fā)變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無(wú)產(chǎn)者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來(lái)，通過(guò)罷工運動(dòng)與資本家作斗爭。工人們提出的罷工條件，就是要求實(shí)行八小時(shí)工作制。
1877年，美國歷次全國罷工開(kāi)始了。工人階級走向街頭示威，向政府提出改善勞動(dòng)與生活條件，要求縮短工時(shí)，實(shí)行八小時(shí)工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會(huì )會(huì )員人數激增，各地工人也紛紛參加了罷工運動(dòng)。
在工人運動(dòng)的強大壓力下，美國國會(huì )雖然被迫制定了八小時(shí)工作制的法律。但是，某些資本家根本不予理睬，這項法律只不過(guò)是一紙空文，工人們仍然是生活在之中，倍受資本家的折磨。忍無(wú)可忍的工人們決定將這場(chǎng)爭取生存權利的斗爭，推向一個(gè)新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動(dòng)。
1884年10月，美國和加拿大的八個(gè)國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個(gè)集會(huì )，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實(shí)施八小時(shí)工作制。這一天終于來(lái)到了。1886年5月1日，美國2萬(wàn)多個(gè)企業(yè)的35萬(wàn)工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威，各種膚色、各個(gè)工種的工人一齊進(jìn)行總罷工。僅芝加哥一個(gè)城市，就有4.5萬(wàn)名工人涌上街頭。這下，美國的主要工業(yè)部門(mén)便處于癱瘓狀態(tài)，火車(chē)變成了僵蛇，商店更是鴉雀無(wú)聲，所有的倉庫也都關(guān)門(mén)并貼上封條。
1866年，國際日內瓦會(huì )議提出八小時(shí)工作制的口號。1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，在美國舉行了約35萬(wàn)人參加的大規模罷工和示威，示威者要求改善勞動(dòng)條件，實(shí)行八小時(shí)工作制。1886年5月3日，芝加哥政府出動(dòng)進(jìn)行鎮壓，開(kāi)槍打死兩人，事態(tài)擴大，5月4日罷工工人在干草市場(chǎng)廣場(chǎng)舉行，由于不明身份者向投擲，最終開(kāi)槍?zhuān)群蠊灿?位工人、7位死亡，史稱(chēng)“干草市場(chǎng)”(Haymarket Riot)或 “干草市場(chǎng)”(Haymarket Massacre)。在隨后的宣判中有8位無(wú)政府主義者以謀殺罪被，4位無(wú)政府主義者被絞死，1位在牢中。
為紀念這次偉大的工人運動(dòng)及隨后的宣判，在世界范圍內舉行了工人的活動(dòng)。這些活動(dòng)成為了“國際勞動(dòng)節”的前身。
1889年7月，在恩格斯組織召開(kāi)的第二國際成立大會(huì )上，宣布將每年的五月一日定為國際勞動(dòng)節。
經(jīng)過(guò)艱苦的流血斗爭，終于獲得了勝利。為紀念這次工人運動(dòng)，1889年7月14日，由各國主義者召集的社會(huì )主義者代表大會(huì )，在法國巴黎隆重開(kāi)幕。大會(huì )上，與會(huì )代表一致同意:把5月1日定為國際無(wú)產(chǎn)階級的共同節日。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級走向街頭，舉行盛大的示威與集會(huì )，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動(dòng)人民都要集會(huì )、，以示慶祝，公眾也會(huì )放假。
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